جب مغربی جاپان کے ایک چھوٹے سے قصبے کی میئر نے اعلان کیا کہ وہ زچگی کی چھٹی لے رہی ہے، تو اسے امید تھی کہ کچھ ابرو اٹھیں گے۔
لیکن ردعمل اس سے کہیں زیادہ مضبوط تھا - اور زیادہ منقسم - جتنا کہ شوکو کاواٹا نے کبھی اندازہ نہیں لگایا تھا۔
35 سالہ نوجوان قومی بحث میں ڈوب گیا ہے کہ آیا منتخب عہدیداروں کو بچے کی پیدائش کے لیے وقت نکالنا چاہیے، ایسے ملک میں جو شرح پیدائش کو اٹھانے کے لیے جدوجہد کر رہا ہے۔
کواٹا بی بی سی کو بتاتی ہیں، ’’میں بہت حیران ہوا کیونکہ ردعمل اتنا بڑا تھا۔
کیوٹو کے جنوب میں واقع قصبہ یاواٹا کے سٹی ہال میں پانچویں منزل کے میٹنگ روم میں دو بوڑھے آدمیوں - اس کے نائبین - کے ساتھ ایک بلاکی، تکیے والی کرسی پر بیٹھی ہوئی ہے، جو اپنے مزاروں اور چیری کے درختوں کے لیے جانا جاتا ہے۔
چونکہ فی الحال مقامی منتخب عہدیداروں کے لیے کوئی قانونی فریم ورک موجود نہیں ہے کہ وہ بچے پیدا کرنے پر وقت نکالیں، اس لیے کواٹا سرکاری طور پر زچگی کی چھٹی نہیں لے گی۔ اس کے بجائے، وہ اپنے بائیں طرف کے آدمی، شیگیٹو نوز کو عارضی طور پر اپنا کردار ادا کرنے کے لیے تفویض کر رہی ہے۔
اس نے مئی میں ایک نیوز کانفرنس میں اپنے منصوبے بتائے تھے، جہاں اس نے کہا تھا کہ وہ ستمبر کے وسط کی مقررہ تاریخ سے دو ماہ پہلے اور دو ماہ بعد رخصت ہو جائے گی۔ وہ زچگی کی چھٹی لینے والی جاپان کی پہلی میئر کے طور پر تاریخ رقم کریں گی۔
وہ کہتی ہیں کہ کام پر موجود ہر شخص، جہاں اوسط عمر 39 ہے، معاون تھا۔
لیکن عوام کے ارکان میں ایسا نہیں تھا، جنہوں نے ہزاروں X پوسٹس اور متعدد YouTube ویڈیوز میں مختلف خیالات کا اظہار کیا ہے۔
کچھ کہتے ہیں کہ بچہ پیدا کرنا مشکل ہے اور کواٹا اپنی پوری کوشش کر رہی ہے۔ ایک دعویٰ کرتا ہے کہ جاپانی معاشرہ حمل کو ذہن میں رکھتے ہوئے نظام وضع کرنے میں ناکام رہا ہے۔
ایک اور کا کہنا ہے کہ کوتا اپنے خاندان کو اولین ترجیح دے کر اور دوسری خواتین کے لیے سیاست میں آنے کو آسان بنا کر ایک شاندار مثال قائم کر رہی ہیں۔
لیکن ناقدین کا کہنا ہے کہ عوامی فرائض سے ہٹنا "غیر ذمہ دارانہ" ہے اور اگر وہ حاملہ ہونا چاہتی تھی تو "اسے عہدہ سنبھالنے سے پہلے ایسا کرنا چاہیے تھا"۔ ایک کا کہنا ہے کہ توسیعی چھٹی لینے کے خواہشمند اعلیٰ عہدیداروں کو "استعفیٰ دینا چاہئے"۔ دوسروں کا اصرار ہے کہ زچگی کی چھٹی کے دوران تنخواہوں میں کٹوتی کی جانی چاہیے۔
کواٹا نے تنقیدوں کو دور کرتے ہوئے فخر سے اعلان کیا کہ وہ اپنی ملازمت سے لطف اندوز ہو رہی ہیں اور ان کا خیال ہے کہ اب ان کے لیے بچہ پیدا کرنے اور خاندان شروع کرنے کا وقت آ گیا ہے۔
"اگر ہم زچگی کی چھٹی لینے والے سیاستدانوں پر تنقید کریں تو اس کا مطلب ہے کہ ہم 20 سے 40 کی دہائی کی تمام خواتین کو مؤثر طریقے سے - وہ خواتین جو حاملہ ہونے کے قابل ہیں - کو عوامی عہدے سے خارج کر رہے ہیں۔"
ہیروشیما پریفیکچر کے اکیتاکاتا شہر کے سابق میئر شنجی ایشیمارو کا خیال ہے کہ اصل مسئلہ یہ معلوم کرنا ہے کہ زچگی کی چھٹی کے دوران فرائض کی انجام دہی کو کیسے یقینی بنایا جائے۔
لوگ اس بات سے متفق ہیں کہ زچگی کی چھٹی اچھی ہے، وہ اپنے یوٹیوب چینل پر تجویز کرتا ہے، لیکن وہ چاہتا ہے کہ یہ معاملہ ایسا حل تلاش کرنے کے لیے تعمیری بحث کا آغاز کرے جس سے میونسپل کے کام میں خلل نہ پڑے۔
کواٹا 33 سال کی عمر میں جاپان کی اب تک کی سب سے کم عمر خاتون سٹی میئر بنی۔ مقامی حکومت اور سیاست میں کیریئر بنانے سے پہلے اس نے کیوٹو یونیورسٹی سے معاشیات میں ڈگری حاصل کی۔ اس کے آفیشل پروفائل پیج کے مطابق، وہ چائے کی تقریبات سے لطف اندوز ہوتی ہے، کیمونز پہنتی ہے اور مزارات اور مندروں میں جاتی ہے۔
اور وہ ایک بہت ہی مردانہ سیاسی منظر نامے میں صفوں کے ذریعے ابھری ہے۔ پچھلے سال تک، جاپان کی 1720 میونسپل لیڈروں میں سے صرف 4% خواتین تھیں۔
اگرچہ اب ملک کی پہلی خاتون وزیر اعظم ہو سکتی ہے، لیکن زیادہ سے زیادہ خواتین کی سیاست میں حوصلہ افزائی کے لیے خاطر خواہ اقدامات نہ کرنے پر حکومت باقاعدگی سے تنقید کی زد میں رہی ہے۔
کچھ کا کہنا ہے کہ مردوں کی اکثریت والی کابینہ اور حکمران لبرل ڈیموکریٹک پارٹی (ایل ڈی پی)، جس نے جنگ کے بعد کی تاریخ کے بیشتر حصے میں جاپان پر حکومت کی ہے، اس مسئلے کا حصہ ہیں۔
جولائی 2025 میں جاری ہونے والے کابینہ کے دفتر کے سروے میں خواتین کو سیاست میں آنے سے روکنے میں کئی رکاوٹوں کی نشاندہی کی گئی: حمل، ایک مفروضہ سیاست مرد کا کام ہے اور ہراساں کرنا۔
جاپان دنیا کی چوتھی سب سے بڑی معیشت ہے لیکن صنفی فرق کے انڈیکس میں مسلسل نیچے ہے۔ جون 2025 میں ورلڈ اکنامک فورم کی طرف سے جاری کردہ تازہ ترین رپورٹ میں، جاپان 146 ممالک میں 118 ویں نمبر پر ہے۔ جب بات صنفی مساوات کی ہو تو یہ بدترین کارکردگی کا مظاہرہ کرنے والا G7 ملک ہے۔
اگرچہ قانونی زچگی اور پیٹرنٹی چھٹی ہے - جو وقت کی چھٹی اور جزوی آمدنی کے معاوضے کی ضمانت دیتی ہے - ہر کوئی اسے نہیں لیتا ہے۔
خواتین اپنی مقررہ تاریخ سے چھ ہفتے پہلے اور پیدائش کے آٹھ ہفتے بعد حاصل کر سکتی ہیں۔ باپ کو بچے کی پیدائش کے آٹھ ہفتوں کے اندر چار ہفتوں تک کی لچکدار تنخواہ والی چھٹی مل جاتی ہے۔ دونوں والدین بچوں کی نگہداشت کی چھٹی کے بھی حقدار ہیں جب تک کہ بچہ ایک سال کا نہ ہو جائے، جس کے دوران اہل ملازمین کو پہلے 180 دنوں کے لیے ان کی اجرت کا 67% اور اس کے بعد 50% ملتا ہے۔ اپریل 2025 سے، کچھ والدین پہلے 28 دنوں کے لیے مزید تعاون حاصل کر سکتے ہیں اگر دونوں والدین چھٹی لے لیں۔
ڈپٹی میئر شیگیٹو نوز کا کہنا ہے کہ "میرے خیال میں بہت سے لوگ یہ دیکھ رہے ہیں کہ اس طرح کے حالات - جب ایک خاتون میئر کے طور پر خدمات انجام دیتے ہوئے جنم دیتی ہے - کو عملی طور پر سنبھالا جا سکتا ہے۔"
دو بچوں کے 62 سالہ والد کواٹا کی غیر موجودگی کے دوران میئر کے تمام اختیارات استعمال کرنے کے لیے تیار ہیں، اور ہفتے میں ایک بار ان کے ساتھ اہم معاملات پر بات چیت کرتے ہیں۔
اس نے خود کبھی بھی والدین کی چھٹی نہیں لی اور عملی طور پر تمام بچوں کی دیکھ بھال اپنی بیوی پر چھوڑ دی۔ "جب میں گھر آیا تو میں تھکا ہوا تھا۔ یہاں تک کہ اگر بچہ رات کے وقت روتا تھا، میں نے اسے اپنی بیوی کے پاس چھوڑ دیا تھا۔ اب پیچھے مڑ کر دیکھتا ہوں، مجھے حقیقی طور پر یہ محسوس ہوتا ہے کہ مجھے اس پر غور کرنا چاہیے۔"
اب، اس کا داماد اپنی بیٹی کو اپنے دوسرے بچے کی دیکھ بھال میں مدد کرنے کے لیے کام سے چھ ماہ کی چھٹی لے رہا ہے۔ "یہ دیکھ کر مجھے خوشی ہوتی ہے۔ وقت واقعی بدل گیا ہے اور انہیں اس طرح ایک ساتھ کام کرتے دیکھنا بہت اچھا لگا۔"
کواٹا کا کہنا ہے کہ ان کے خلاف تنقید کا ایک حصہ اس پختہ یقین سے پیدا ہوتا ہے کہ بعض عہدوں پر کام کرنے والوں کو - جیسے کہ عوامی عہدہ - کو اپنی نجی زندگی کو ترک کر کے خود کو مکمل طور پر لوگوں کے لیے وقف کر دینا چاہیے۔
جب ان سے پوچھا گیا کہ اس کا مستقبل کا بچہ اس کے حمل کے ارد گرد کی توجہ کے بارے میں کیا سوچے گا، تو وہ کہتی ہیں: "مجھے واقعی امید ہے کہ وہ حیران ہوں گے۔"
"میرے خیال میں ہمیں واقعی ایک ایسا معاشرہ بنانے کی ضرورت ہے جہاں خواتین کے لیے دونوں کام کرنا بہت عام ہے - اور کام کرنے اور خاندان رکھنے میں سے کسی ایک کا انتخاب نہیں کرنا پڑے گا۔"
